A franquia da NBA está às portas de algo especial

NOVA ORLEANS – Recém-saído de uma demolição redentora dos favoritos Golden State Warriors em um jogo de vitória ou de volta para casa – pisoteando a temporada de um rival tão bruscamente quanto havia sido feito com eles no mesmo prédio um ano antes – o Sacramento Kings pulou em Nova Orleans na semana passada com um nível de confiança crescente.

Havia uma crença organizacional de que eles poderiam e deve venceu os Pelicans, que jogavam sem o lesionado Zion Williamson. E, se a missão inicial fosse cumprida, eles tinham talento suficiente para pelo menos ameaçar o Oklahoma City Thunder na primeira rodada dos playoffs da NBA. Eles construíram uma base vitoriosa (94-70) nos dois anos do técnico Mike Brown, quebrando no processo uma embaraçosa seca de playoffs de 16 anos que foi a mais longa nos esportes profissionais norte-americanos na época.

Mas essas boas vibrações se extinguiram rapidamente em Nova Orleans, em outro jogo de perdedor e volta para casa. O proprietário controlador do Kings, Vivek Ranadivé, assistiu estoicamente de uma cadeira ao lado da quadra perto do banco do time enquanto a temporada terminava. Quando tudo acabou, ele imediatamente entrou no túnel e saiu diretamente da arena pela doca de carga, caminhando penosamente para uma entressafra cheia de decisões delicadas.

Uma hora depois, enquanto jogadores e treinadores enfrentavam o problema de não conseguirem chegar aos playoffs, perguntaram a um veterano: Apesar do retrocesso tangível, existe pelo menos um nível de estabilidade em desenvolvimento?

“Sim”, disse o veterano. “Porque não vamos abrir mão da nossa diretoria e não vamos demitir nossa comissão técnica. Em Sacramento, isso é algo muito importante.”

Brown assinou um contrato de quatro anos no verão de 2022. Mas a quarta temporada, segundo fontes da liga, é uma opção mútua. Portanto, para efeitos práticos, a próxima temporada é o último ano garantido em seu contrato atual.

Isso normalmente é uma extensão do tempo no mundo do coaching. Brown deseja um compromisso de longo prazo ao seu preço de mercado, de acordo com fontes da liga, e traz um trabalho substancial para a mesa. A legitimidade dos Kings cresceu desde sua chegada, tanto como entidade de basquete quanto como entidade empresarial. Mas uma negociação matizada o aguarda.

O sucesso tem um preço. Steve Kerr (US$ 17,5 milhões anuais), Gregg Popovich (US$ 16 milhões) e Monty Williams (US$ 13 milhões) redefiniram o mercado de coaching desde que Brown assinou seu contrato. Ele não comandaria o dinheiro de Kerr ou Popovich, mas é justo supor, considerando a reputação e o currículo, que a oferta precisaria atingir milhões de dois dígitos anualmente.

Ranadivé recompensará Brown pelo progresso feito, concentrando-se no panorama geral do jogo aqui e na necessidade do tipo de estabilidade técnica que escapou aos Kings por tanto tempo? Ou ele hesitará em pagar o aumento do valor de mercado, com a ausência nos playoffs nesta temporada lhe dando motivos para fazer uma pausa?

Fontes da equipe dizem que tem havido uma abordagem de esperar para ver do lado da propriedade até este ponto, com a sensação daqueles ao redor da franquia de que resultados singulares – a grande vitória sobre os Warriors, a derrota violenta para os Pelicans – podem pesar. fortemente na tomada de decisões futuras.

Esse é um jogo perigoso de se jogar. Ranadivé ainda não abordou Brown com uma oferta de extensão. Ambos os lados sabem há meses que esta discussão está se aproximando, mas o resultado dela definirá o tom para a próxima temporada dos Kings. Sem uma resolução, tem a chance de se tornar uma distração.

Os Kings tiveram um recorde de 15-8 contra seis dos oito times dos playoffs da Conferência Oeste desta temporada. Eles venceram o Lakers em quatro encontros, terminando em 3-1 contra o Denver Nuggets, 2-1 contra o Minnesota Timberwolves e 2-2 contra o Oklahoma City Thunder, LA Clippers e Phoenix Suns. Eles têm motivos para acreditar que podem competir com os primeiros da conferência.

“Sinto que melhoramos”, disse Domantas Sabonis. “Simplesmente não conseguíamos terminar alguns jogos. Deixamos cair alguns, o Ocidente é mais difícil. Nós meio que nos colocamos em uma situação ruim.”

Dois problemas surgiram: eles não conseguiram resolver o comprimento e o tiro dos Pelicanos. New Orleans fez 6 a 0 contra eles, um confronto complicado que os matou continuamente na hora errada. Depois, há a questão mais debilitante. Os Kings muitas vezes não compareciam na hora errada. Aqui está uma lista de times fora dos playoffs que os venceram: Charlotte Hornets, Detroit Pistons, Houston Rockets, Portland Trail Blazers e Washington Wizards. Os Rockets fizeram isso três vezes. Os Kings venceram apenas dois jogos a menos do que na temporada anterior (48 a 46), mas ainda assim caíram do terceiro para o nono lugar na lotada classificação da Conferência Oeste, acabando por não conseguir marcar a caixa dos playoffs.

“É fácil focar nas últimas duas semanas”, disse Harrison Barnes, aludindo a um período em que os Kings fizeram 3-6. “As pessoas dizem: 'Oh, olhe para os jogos do Dallas, os confrontos consecutivos contra os Pelicans e Suns.'”

Essas derrotas ocorreram depois que os principais jogadores Malik Monk e Kevin Huerter sofreram lesões no final da temporada, levando os Kings do quinto ou sexto seed (onde permaneceram a maior parte da temporada) para o nono seed.

“Mas acho que há muitos jogos no início da temporada (para culpar)”, disse Barnes. “Tivemos jogos em que não comparámos, jogos em que não tivemos a abordagem adequada. Empilhe isso e veja onde as coisas terminam, se tivéssemos mais três ou quatro vitórias, mais cinco vitórias, onde estaríamos?

Mais quatro vitórias significariam o quinto seed e o Jogo 1 de uma série de playoffs após uma semana de descanso.

“Para mim, acho que é aí que um passo deve ser dado”, disse Barnes. “Veja os seis times que estiveram nos playoffs (antes do Torneio Play-In). Essas equipes fizeram um bom trabalho cuidando dos negócios contra as equipes que estavam abaixo de 0,500. Esse foi o passo que não demos este ano.”

Ninguém deveria se surpreender por um retrocesso não ter sido bem recebido por Ranadivé – ou por qualquer um dos Reis, aliás. Ele comprou o time em 2013 e passou por seis treinadores antes de Brown, exibindo uma tendência impulsiva que foi examinada ao longo do caminho. Mas a maré mudou um pouco e sua reputação, antes abalada, foi reparada nos círculos da NBA. O retorno dos playoffs da temporada passada foi um momento de felicidade para ele e sua organização. Para chegar até aqui, ele fez uma série de contratações essenciais para o sucesso recente.

Monte McNair, executivo de longa data do Houston Rockets, recebeu seu primeiro cargo de gerente geral em setembro de 2020, substituindo Vlade Divac após sua saída tumultuada. McNair construiu um front office respeitável e provocou o ressurgimento dos Kings. Ele convocou Tyrese Haliburton e Keegan Murray, trocou Haliburton por Sabonis e construiu em torno do trio De'Aaron Fox, Sabonis, Murray.

Brown foi contratado em maio de 2022, vindo de uma organização Warriors que Ranadivé conhece tão bem, tendo passado um tempo lá como proprietário minoritário. Brown foi o primeiro Treinador do Ano da NBA unânime em sua primeira temporada com a franquia. Quando julgada tendo como pano de fundo a história lamentável dos Kings, esta dupla de treinador e diretor tem sido um sucesso indiscutível.

No entanto, embora fontes da equipe digam que Brown retornará definitivamente para a próxima temporada, a conversa sobre seu valor além da campanha de 2024-25 corre o risco de ser complicada e, potencialmente, desconfortável se Ranadivé não estiver disposto a reinvestir nesta parceria.

É sobre basquete e negócios. Brown não apenas liderou um programa de vitórias em sua passagem por Sacramento, mas também a capacidade do time de permanecer relevante durante toda a temporada mudou o jogo no aspecto financeiro quando se trata de manter os torcedores engajados.

Isso é uma grande mudança em relação aos tempos antigos dos Kings, quando até mesmo seus partidários mais fervorosos perdiam o interesse quando o time caía na classificação durante a segunda metade da temporada. Quando se trata da forma como os Kings são vistos na liga e no mundo dos agentes, a ótica melhorou muito desde a chegada de Brown. E embora o ataque dos Kings, que foi o melhor da liga há duas temporadas, tenha regredido, Brown vê uma promessa de longo prazo na medida em que a defesa – que há muito tempo é um problema em Sacramento – melhorou de 24º em sua primeira temporada para 14º em sua segunda. Na opinião do lado de Brown, a lista de razões que justificam um novo acordo de valor de mercado é longa.

Para Ranadivé, porém, certamente há frustração com o fato de o Dr. Jekyll-and-Mr. O jeito Hyde desse time dos Kings acabou custando um convite para a festa da pós-temporada. O encontro de mentes, se houver, precisará ocorrer em algum ponto intermediário.

Cerca de uma hora antes do final da temporada, na noite de sexta-feira em Nova Orleans, Ranadivé e sua filha, Anjali, posaram para uma foto na quadra. Eles ergueram as costas da jaqueta jeans que Anjali usou no jogo e postei no Instagram. Tinha o nome e o número de Monk pintados com spray.

Luka Dončić caiu sobre o joelho direito de Monk em 29 de março. Monk não conseguiu voltar, tirando dos Kings seu terceiro jogador mais produtivo durante a longa corrida, gerando um irrespondível “e se?” sobre o teto dos playoffs deste time.

Agora há outra: e se Monk for embora neste verão? Em entrevista com O Atlético no início de março, Monk expressou o desejo de retornar. Propriedade, gestão, treinadores e companheiros de equipe, todos o querem de volta.

Mas os Kings estão em crise financeira. As regras do CBA limitam o que podem dar a Monk. O salário inicial máximo projetado que eles podem oferecer é de US$ 17,4 milhões, traduzindo-se em uma oferta máxima de longo prazo de US$ 77,9 milhões por quatro anos, se estendida com aumentos máximos permitidos.

Há medo de que uma equipe com bastante espaço para capitalização, conhecendo essas restrições, se lance com uma oferta semelhante de longo prazo na faixa de US$ 100 milhões, que pode ser lucrativa demais para Monk recusar. Ele tem 26 anos e quase estava fora da liga há alguns anos.

“O dinheiro fala”, disse Fox. “Você não pode jogar esse jogo para sempre. Temos uma janela tão curta para jogar basquete. Nem todo mundo vai ser (LeBron James) ou (Chris Paul), jogar 19, 20 anos. Você tem que ser capaz de receber o pagamento sempre que puder. Foi o que Vince Carter me disse. Ele jogou 21, 22 anos. Adoraria ter (Malik) de volta, mas não sei o que o futuro reserva.”

Se Monk partir, os Kings não poderão usar todo esse dinheiro como agente livre. Eles estarão limitados à exceção de nível médio, projetada em US$ 12,9 milhões. Deveria haver alguns jogadores rotativos disponíveis nessa faixa, mas a grande questão é se esta equipe precisa de uma peça mais substancial, alguém ao lado de Fox e Sabonis na hierarquia.

Isso precisaria ser feito através do comércio. Por terem perdido os playoffs, os Kings mantiveram a escolha da primeira rodada no draft de junho. Será dia 13 ou 14. Eles ainda devem uma escolha protegida entre os 12 primeiros no primeiro turno para Atlanta na próxima temporada pelo acordo com Huerter.

Mas o projeto de armário de ativos ainda está bastante carregado e eles têm muitos contratos de médio porte para facilitar os negócios. Barnes ganha US$ 18 milhões na próxima temporada. Huerter ganha US$ 16,8 milhões. Trey Lyles ganha US$ 8 milhões.

A diretoria dos Kings protegeu Murray nas negociações comerciais de Pascal Siakam e outros perto do prazo comercial. É difícil imaginar isso mudando. Mas McNair, em entrevista ao O Atlético no verão passado, indicou que haveria um momento para avançar rapidamente se a oportunidade se apresentasse: “Acho que estamos em uma situação em que, se houver um jogo agressivo, seremos um dos times que pode derrubar naquela porta.”

Esse é o problema para esses reis. Eles estão presos, por enquanto, à porta de algo especial.

Eles têm jogadores fundamentais como Fox e Sabonis, cuja presença aumenta seu nível coletivo, mas carecem do tipo de talento dinâmico (mesmo potencialmente no topo) e profundidade que os elevaria à verdadeira disputa. Eles adicionaram Sasha Vezenkov e Chris Duarte no verão passado, mas nenhum deles conseguiu quebrar a rotação regular.

Eles entram no verão com flexibilidade de escalação que pode levar a melhorias reais, mas com incerteza mais do que suficiente nessa frente para inspirar alguma angústia. Eles têm o tipo de continuidade organizacional que é tão importante em tempos como estes? Essa parte ainda está para ser vista.

“Ainda há algo para construir”, disse Fox aos repórteres após a derrota para os Pelicans. “O Ocidente não está ficando mais fácil. É uma decepção não estar nos playoffs. Mas é algo a ser construído… Obviamente há muito mais estabilidade do que houve no passado. Mas como equipe temos que melhorar. Você nunca sabe o que pode acontecer.”

(Ilustração: Dan Goldfarb/ O Atlético; foto cortesia de Rocky Widnern, Kelsey Grant, Jed Jacobsohn /NBAE / Getty Images)